Les marins hollandais ont cartographié l'île en 1598, la nommant d'après les cerfs de Java qu'ils ont introduits dans les forêts intérieures. Au milieu du XVIIIe siècle, les autorités coloniales françaises avaient défriché une grande partie des feuillus d'origine pour la construction navale, laissant le périmètre de sable blanc de l'île exposé aux vents dominants du sud-est. Aujourd'hui, l'île s'étend sur 87 hectares, son littoral bordé de coraux attirant un demi-million de visiteurs par an, la majorité arrivant à bord de catamarans qui partent de la jetée du village à l'aube.
La croisière en catamaran vers l'île aux Cerfs est devenue l'excursion signature de la région au début des années 1990, lorsque les opérateurs touristiques mauriciens ont reconnu que les voiliers à faible tirant d'eau pouvaient naviguer sur les bancs de sable du lagon sans endommager les herbiers marins. Les catamarans modernes — généralement de 12 à 15 mètres de long — transportent entre 20 et 40 passagers, leurs doubles coques étant suffisamment stables pour permettre la préparation de barbecues à bord pendant la navigation. La plupart des itinéraires incluent deux ou trois arrêts de plongée en apnée le long du système récifal qui longe la côte, où la visibilité dépasse souvent 20 mètres et la température de l'eau reste proche de 26 degrés Celsius toute l'année. L'estuaire de la Grande Rivière Sud-Est marque l'ancrage nord de l'itinéraire ; ses canaux de mangrove et ses affleurements de basalte constituent un repère de navigation visible à trois kilomètres au large.
Les départs en catamaran pour l'île aux Cerfs suivent un calendrier des marées, la majorité des navires quittant Trou d'Eau Douce entre 09h00 et 10h30 pour profiter de la brise marine du matin. La traversée dure de 25 à 40 minutes selon la vitesse du vent, les capitaines hissant généralement la voile une fois sortis de la zone sans sillage du port. En route, les équipages préparent un déjeuner barbecue — poulet grillé, poisson fraîchement pêché, pain à l'ail et salades locales — que les passagers consomment soit au mouillage dans une crique abritée, soit sur le rivage sud-ouest de l'île. Le trajet de retour intègre souvent une séance de snorkeling en dérive le long du récif extérieur, où des bancs de sergents-majors, de poissons-perroquets et d'occasionnelles tortues imbriquées se déplacent à travers des formations de coraux corne de cerf qui se sont régulièrement rétablies depuis les dégâts causés par les cyclones en 2002.
Les opérateurs de croisière en catamaran vers l'île aux Cerfs sont aujourd'hui plus d'une douzaine, allant des entreprises familiales avec un seul navire aux flottes plus importantes proposant des options premium comme des scooters sous-marins et des charters privés. L'île elle-même reste accessible au public — aucun droit d'entrée n'est prélevé — bien que le parcours de golf 18 trous Bernhard Langer occupe le tiers est de la masse terrestre, ses greens étant visibles depuis la plage principale. Les installations côtières comprennent des vestiaires, une poignée de restaurants en bord de mer et des concessions de sports nautiques qui louent des kayaks et des planches de stand-up paddle à l'heure. Les directives environnementales introduites en 2018 interdisent l'ancrage sur le corail vivant et limitent le nombre d'atterrissages simultanés sur la plage pour réduire l'érosion le long des points d'arrivée principaux.
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