Los marineros holandeses cartografiaron la isla en 1598, nombrándola así por los ciervos de Java que introdujeron en los bosques interiores. A mediados del siglo XVIII, las autoridades coloniales francesas habían despejado gran parte de la madera dura original para la construcción naval, dejando el perímetro de arena blanca de la isla expuesto a los vientos alisios del sureste. Hoy la isla abarca 87 hectáreas, y su costa bordeada de corales atrae a medio millón de visitantes al año, la mayoría llegando a bordo de catamaranes que parten del embarcadero del pueblo al amanecer.
El crucero en catamarán a Ile aux Cerfs se convirtió en la excursión diurna emblemática de la región a principios de la década de 1990, cuando los operadores turísticos de Mauricio reconocieron que las embarcaciones de vela de poco calado podían navegar por los bancos de arena de la laguna sin dañar los lechos de pastos marinos. Los catamaranes modernos, que suelen tener entre 12 y 15 metros de eslora, transportan entre 20 y 40 pasajeros, y sus cascos gemelos son lo suficientemente estables como para permitir la preparación de barbacoas a bordo mientras navegan. La mayoría de los itinerarios incluyen dos o tres paradas para practicar esnórquel a lo largo del sistema de arrecifes que corre paralelo a la costa, donde la visibilidad suele superar los 20 metros y la temperatura del agua se mantiene cerca de los 26 grados centígrados durante todo el año. El estuario del Gran Río del Sudeste marca el ancla norte de la ruta; sus canales de manglares y afloramientos de basalto proporcionan un punto de referencia de navegación visible desde tres kilómetros de la costa.
Las salidas de los viajes en catamarán a Ile aux Cerfs siguen un horario de mareas, y la mayoría de las embarcaciones salen de Trou d'Eau Douce entre las 09:00 y las 10:30 para aprovechar la brisa marina de la mañana. La travesía dura de 25 a 40 minutos dependiendo de la velocidad del viento, y los patrones suelen izar las velas una vez fuera de la zona de navegación sin estela del puerto. En ruta, las tripulaciones preparan un almuerzo de barbacoa (pollo a la parrilla, pescado recién capturado, pan de ajo y ensaladas locales) que los pasajeros consumen ya sea anclados en una cala protegida o en la orilla suroeste de la isla. El trayecto de regreso a menudo incorpora un esnórquel a la deriva a lo largo del arrecife exterior, donde bancos de peces sargento, peces loro y tortugas carey ocasionales se mueven a través de formaciones de coral cuerno de ciervo que se han recuperado constantemente desde los daños del ciclón en 2002.
Los operadores de cruceros en catamarán a Ile aux Cerfs en Mauricio suman ahora más de una docena, desde empresas familiares con una sola embarcación hasta flotas más grandes que ofrecen opciones premium como scooters submarinos y alquileres privados. La isla sigue siendo de acceso público (no se cobra tasa de entrada), aunque el campo de golf de 18 hoyos Bernhard Langer ocupa el tercio este de la masa terrestre, y sus greens son visibles desde la playa principal. Las instalaciones en tierra incluyen vestuarios, un puñado de restaurantes junto a la playa y concesiones de deportes acuáticos que alquilan kayaks y tablas de surf de remo por hora. Las directrices medioambientales introducidas en 2018 prohíben anclar en corales vivos y limitan el número de desembarques simultáneos en la playa para reducir la erosión a lo largo de los puntos de llegada principales.
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